本专题选取了20世纪80年代以来“五四”思想史研究的数篇经典之作，其中不乏一些产生过重要影响、甚至革新了研究范式的重要论断。“五四”应是中国现代思想史的第一讲。张灏把1895年到1925年、即从甲午到“五四”这三十年称为中国近代史的“转型时代”，即从传统的儒家意识形态范式向现代性范式转变的时代。这一“转型时代”是二十世纪的出发点，二十世纪中国思想史的问题意识和基本命题由此而形成。
“五四”本身是一个多层多面的复杂运动。广义上来说，五四运动是指1919年前后若干年内所进行的一种文化运动或思想运动，其上限可追溯至两年以前的文学革命，其下限可抵1927年的北伐运动。这一历史过程包含几个思想内容不尽相同的运动：1915年由陈独秀创办的《新青年》，1916年所发起的思想文化改造运动；1917年由胡适与陈独秀所倡导的新文学运动；1919年5月4日由学生示威游行所引发的民族主义运动。可以说，每一个现代中国人的思想中都回响着“五四”的余音，无论自觉与否。然而，大多数人对“五四”的了解还停留在几个抽象的概念上，我们对“五四”的认识还远远不足。
李泽厚的《中国现代思想史论》将“五四”运动分为新文化运动和学生爱国反帝运动两个性质不相同的运动，认为“五四”中启蒙与救亡开始是相辅相成，而后是救亡压倒启蒙。将“启蒙”与“救亡”作为解释中国近现代思想史上许多错综复杂现象的基本线索，为学界研究提供了崭新的范式，同时也引发了诸多的讨论。
汪晖的《预言与危机：中国现代历史中的“五四”启蒙运动》，载《文学评论》论述了“五四”运动由各种相互矛盾的学说在一种基本的精神力量或情感趋向、即“态度的同一性”基础上形成；同时启蒙思想的内部也蕴含着对启蒙命题本身的否定和瓦解。
张灏的《重访五四：论五四思想的两歧性》指出了“五四”思想中一些对立发展的趋势。
其余几篇亦分别从不同的视角解析了“五四”运动中的不同面向，有助于我们了解“五四”的复杂性，从多种层面探讨其实质。
思想史是一部社会意识形态的历史，它所研究的对象是曾经对社会和时代产生重大历史影响的思潮、观念和公共意识。二十世纪的中国处在一个三千年未有之变局的大转折时代，因而二十世纪的中国思想史，也是一部思想意识发生巨大转换的历史。古老中国的现代化，自十九世纪中叶开始蔓延，至今未完成，因而重新审视二十世纪中国思想史，也有着重要的现实意义。
